玄极二年，九月末。
当神京城内关于吴王世子的风波尚未完全平息，江南的清洗与重建正有条不紊地进行时，在大夏疆域最南端的莽莽群山之中，另一场无声却同样残酷的战争，正悄然吞噬着追剿赵虺残部的寒渊军前锋。
陈到受命沿湘、漓水道南下追击、威慑赵虺残部，并控制灵渠等要地。
初时，进展颇为顺利。
大军所至，沿途少数与赵贲有瓜葛的豪强、寨堡望风归附，或主动献上赵虺残部过境的情报，或缚了其留下的零星人员请罪。
陈到遵照韩烈“以威慑探查为主，不必强求全歼”的指令，并未深入不毛之地穷追，而是稳扎稳打，在关键隘口、水路设立哨卡，卡死赵虺北返的通道，同时派出大量斥候，深入五岭山区，探查赵虺残部的确切去向。
根据斥候回报和降人供述，赵虺带着赵蟠及不足两千的残兵，丢弃了大部分辎重，狼狈不堪地钻进了骑田岭与萌渚岭之间，那片被称为“百越墟”的原始山林。
那里是后世湘、粤、桂、赣交界的南岭腹地，山高林密，沟壑纵横，自古以来便是百越部族盘踞之地，官府力量难以深入，堪称化外。
陈到麾下副将，以勇猛著称的刘闯，眼见赵虺已成丧家之犬，又闻南方多蛮荒瘴疠，士卒多有畏难之色，便向陈到请命：“都督，赵虺残兵已是惊弓之鸟，惶惶如丧家之犬。未将愿率本部三千精锐，深入百越墟，寻踪追击，定将此獠擒回，献于麾下！免得其逃入闽越深处，遗祸将来！”
陈到久在江南，对南方地理气候有所了解，更知韩烈不欲大军过早深陷南岭的意图，闻言摇头：“刘将军勇气可嘉。然南岭深处，非同小可。非仅山高路险，更有瘴疠毒虫，蛮人莫测。
我军多北人，不耐其水土。赵虺已是穷寇，逼之过急，恐其狗急跳墙，或窜入更险恶之地，或煽动蛮人作乱，反而不美。
我等已控扼要道，使其不得北返，便是大功。暂且屯兵于此，待朝廷旨意，或招抚，或进剿，再做打算。”
刘闯却颇不以为然：“都督过虑了！区区蛮荒之地，些许瘴气，何足道哉？赵虺不过丧胆之犬，正好一鼓擒之，永绝后患！末将愿立军令状，若不能擒杀赵虺，甘当军法！”
见其执意请战，且帐下亦有部分将领求战心切，陈到思虑再三，又得斥候回报，赵虺残部似乎并未深入太远，只在百越墟边缘一处名为“毒龙谷”的山谷中暂时歇脚，似在收集粮草，并与当地某个小规模越人部族有所接触。
他担心赵虺若真与当地蛮人勾结，站稳脚跟，日后更难清除。
最终，陈到同意了刘闯的请求，但再三叮嘱：“只许率三千精兵，携带向导、解毒药物，以探查、驱赶为主，不可冒进，若遇蛮人，勿轻易启衅，更不得深入不毛。若赵虺远遁，不可穷追，半月为限，无论有无斩获，必须返回！”
刘闯大喜，领命而去。
他精选了三千惯于山地作战、体格强健的老兵，多为南方籍或久在江南的士卒，又重金招募了两名据说熟悉百越墟边缘地带的土著猎人作向导，携带了军中备用的、在江南搜集的一些据说可避瘴气的草药、雄黄、石灰等物，兴致勃勃地开进了莽莽群山。
初时，一切顺利。
山路虽崎岖，但刘闯所部皆为精锐，披荆斩棘，行军速度不慢。
斥候也发现了赵虺残部留下的新鲜踪迹，甚至遭遇了几股掉队的散兵游勇，擒获数人，得知赵虺确实在毒龙谷一带活动，人心惶惶，粮草匮乏。
刘闯信心大增，催促部队加速前进，欲直捣毒龙谷。
然而，随着他们不断深入，周围的环境开始变得诡异而危险。
参天古木遮天蔽日，林中光线昏暗，潮湿闷热，空气中弥漫着一种甜腥腐朽的奇异气味，闻之令人头昏脑涨。
脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐殖质，踩上去松软湿滑，不时有颜色鲜艳、形态怪异的毒虫从落叶中窜出，或是悬挂在头顶枝叶上，令人防不胜防。
蚊蚋成群，嗡嗡作响，被其叮咬，立刻红肿奇痒，甚至化脓。
更可怕的是那无处不在的“瘴气”。
在低洼的河谷、背阴的山坳、死水潭边，常可见到一片片或浓或淡、五彩斑斓的雾气，在阳光下闪烁着诡异的光泽。
向导脸色大变，连连警告：“将军，万万不可靠近！那是瘴母！沾之必病！”有士兵不信邪，或是行军疲惫，靠近水源稍作歇息，吸入那看似无害的薄雾，不久便觉头晕目眩，上吐下泻，高烧不退，浑身打摆子，不过一两日，便面如金纸，气若游丝。军中医官束手无策，带来的草药似乎全无效果。
“避开那些雾气！不准喝生水！水必须煮沸！”刘闯急令，但山中行军，岂能处处避开低洼？又岂能时时生火煮沸所有用水？
非战斗减员，开始以惊人的速度出现。
起初是零星几人，后来是十几人、几十人。
症状大同小异：高烧、寒战、剧烈头痛、呕吐腹泻，继而皮肤出现瘀斑，神志不清，最后在痛苦中死去。
死者身体往往迅速发黑溃烂，状甚可怖，军中称之为“黑水瘟”或“瘴痢”。
恐慌，如同瘟疫本身一样，在军中蔓延。
士兵们开始疑神疑鬼，看到任何一点异状都心惊胆战。
屋漏偏逢连夜雨。
就在刘闯所部为瘴疠所苦，行军速度大减，人心惶惶之际，赵虺残部似乎察觉了追兵的不适，开始利用对地形的熟悉，频频发动小规模袭扰。
他们不正面接战，而是隐藏在密林深处、悬崖之上，用毒箭、吹箭、滚木礌石偷袭，一击即走，绝不纠缠。
有时甚至故意遗弃一些沾染了污秽的衣物、腐败的食物在夏军必经之路上。
刘闯所部既要应对神出鬼没的袭扰，又要照顾越来越多的病患，还要在恶劣环境中艰难跋涉，士气急剧低落。
出发时的三千精锐，在进入百越墟不足十日后，能战之兵已不足两千，且大多面带病容，神情萎靡。
更糟的是，那两名重金招募的向导，其中一人在一次取水时，不慎吸入瘴气，当晚便暴毙。
另一人惊恐万状，趁夜逃走，不知所踪。
刘闯所部彻底失去了熟悉地形的眼睛，在迷宫般的原始山林中，如同无头苍蝇。
“撤！撤军！”
当又一名亲卫队长在他面前剧烈抽搐、口吐黑水而死后，刘闯终于从擒杀赵虺的狂热中清醒过来，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
他终于明白了陈到的警告，明白了这蛮荒之地远比任何敌人都要可怕。
继续深入，不需赵虺动手，这瘴疠之地，就会将他这三千人马吞噬殆尽！
撤退之路，同样艰难。
来时之路已被山洪冲垮一段，他们不得不绕行更险峻、更潮湿的谷地，遭遇了更浓重的毒瘴和更频繁的袭击。
不断有士兵倒下，或死于瘴疠，或被毒虫咬伤不治，或在失足坠落深渊。
当这支曾经意气风发的追兵，最终狼狈不堪地撤回到陈到设立在灵渠附近的大营时，三千精锐，仅剩一千五百余人，且大半染病，个个面黄肌瘦，形同鬼魅，兵器甲胄丢失无数。
刘闯本人也染上瘴气，高烧不退，被抬回大营时已是昏迷不醒。
陈到见状，又惊又怒，更是心痛不已。
他一面急令军中医官全力救治，一面将百越墟中瘴疠横行、非战斗减员惨重、且赵虺残部已与当地蛮人有所勾连的情况，写成紧急军报，以六百里加急，飞报郢城的韩烈与神京的朝廷。
经此一挫，陈到彻底放弃了短期内深入追击赵虺的打算。
他严令各部，固守已控制的要隘、水路，加强巡逻，防范赵虺残部或蛮人袭扰，同时大量采购药材，研究防治瘴疠之法，并派出更多斥候，以更隐蔽、更小规模的方式，继续探查南岭及闽越之地的情况，尤其是地理、气候、部族分布，以为将来可能的进剿或招抚做准备。
而赵虺残部，在利用地形和瘴疠重创了夏军追兵后，似乎也意识到了这蛮荒之地的“保护”，更加坚定了南遁的决心。
他们如同滴入大海的水滴，消失在了南岭更深处的茫茫林海与群山之中，向着那传说中更加炎热潮湿、毒虫横行、越人部落林立的闽越腹地，艰难潜行而去。
夏军的这次挫败，无疑给了他们喘息之机，也使得“赵逆余部”这根刺，更深地扎进了帝国南疆的肌体之中，成为日后必须面对的顽疾。
而“瘴疠”二字，也以无数将士的生命为代价，深深烙进了北伐所向披靡的寒渊军的记忆里，提醒着他们，在南方的群山密林之中，存在着比刀枪剑戟更为可怕的敌人。