林晓峰蹲在灌木丛前，指尖无意识地敲击着地面的碎石，石屑顺着指缝滑落。
他目光紧锁着那只瑟瑟发抖的小老虎，篝火跳跃的光影在他脸上明明灭灭，映出眼底深藏的纠结与思索。
苏瑶和秦林的争执还在耳边回响，可他的思绪早已飘远——这深山里，除了寻常老虎，还有个更神秘的存在，便是村里老人茶余饭后总提及的白虎。
“说到老虎，”
栓柱忽然挠了挠后脑勺，粗糙的手指蹭得头发乱糟糟的，总算打破了僵局，声音里带着难掩的怯意：
“我想起村里李大爷说过，这深山深处藏着一只白虎，浑身雪白，连一根杂色毛都没有，凶性比寻常老虎烈十倍，是山林里的‘第四害’，比豺狼、野猪、黑熊还吓人！”
“白虎？”
二牛眼睛一瞪，忙不迭凑过来，屁股差点撞到篝火，满脸都是好奇：
“我也听过！我娘跟我说，白虎是山神爷的坐骑，实打实的祥瑞之兆，能护着咱们山里人平安顺遂。谁要是能亲眼见着白虎，准能走大运，家里的日子也会芝麻开花节节高！”
“呸！什么狗屁祥瑞？分明是灾星！”
栓柱急得脸都红了，立刻反驳，语气笃定得不容置疑：
“李大爷亲口跟我说，他早年进山打猎，亲眼见过白虎的脚印，比咱们的巴掌还大一圈，深陷在泥地里。有次他追一只狍子，差点撞上白虎，多亏他反应快，掉头就跑，连猎刀都扔了，才捡回一条命。自那以后，他再也不敢往深山里踏半步。”
苏瑶皱起眉头，清澈的眼眸里满是不解，轻声问道：
“白虎不也是老虎的一种吗？怎么会有这么多截然不同的说法？我在学校图书馆的书上看到过，白虎是罕见的白化品种，数量极其稀少，既不是什么灾星，也算不上祥瑞，只是自然界中一种普通的生灵而已。”
秦林冷哼一声，握着猎枪的手紧了紧，枪托硌得肩头发酸，沉声道：
“管它是祥瑞还是灾星，只要长着老虎的模样，对咱们就有致命威胁。寻常老虎都能一口咬断人的胳膊，更别说那只传得神乎其神的白虎了。依我看，那白虎就是山林里的大祸害，咱们要是真遇上了，能不能活着走出去都难说。”
赵刚叹了口气，往篝火里添了根细柴，火苗“噼啪”响了一声，他缓缓说道：
“我爷爷以前也跟我说过白虎的事儿，他说白虎通人性，分得清善恶，不会主动伤害好人，只有那些作恶多端、滥杀山里生灵的人，才会被白虎盯上惩罚。而且，白虎出现的地方，往往藏着珍贵的药材和肥美的猎物，是咱们山里人的福气。”
众人你一言、我一语，争得面红耳赤，原本围绕小老虎的争执，不知不觉间就变成了对白虎的热议。
栓柱这类常年听老人讲惊悚传闻的，把白虎当成洪水猛兽，谈之色变；
二牛这种信山神之说的，将白虎奉为祥瑞，满心敬畏；
苏瑶秉持着书本上学来的知识，觉得白虎只是珍稀动物；
秦林则只认现实威胁，认定白虎是祸害。
林晓峰静静听着众人的讨论，指尖无意识地摩挲着腰间的砍刀柄，没有插话。
他重生一世，自然清楚白虎并非什么山神坐骑，也不是什么灾星，只是一种罕见的白化老虎。
但他更明白，在这个科学知识匮乏、靠山吃山的年代，山里人对未知事物本就充满敬畏与恐惧，再加上口口相传的添油加醋，关于白虎的各种离奇传说，也就应运而生，越传越神。
他想起上一世，确实有关于这片深山白虎的零星记载，只是那只白虎性子格外温顺，从不会主动靠近人类活动的区域，反而会刻意避开。
后来，不知是谁传说白虎的皮毛能卖天价，一群外来的投机者进山大肆搜寻，最终导致白虎销声匿迹，再也没有人见过它的踪迹，只留下一堆真假难辨的传闻。
“峰哥，你倒是说句话啊！”
秦林见林晓峰一直沉默，忍不住开口催促，语气里带着几分急切：
“你打猎经验最丰富，走南闯北见多识广，肯定知道白虎到底是啥来头，咱们该信哪说法？”
林晓峰抬起头，目光缓缓扫过众人，语气沉稳得让人安心：
“白虎就是一种罕见的老虎，和咱们平时见到的黄老虎、黑老虎一样，都是山林生态系统里的一员，既不是什么祥瑞，也不是什么灾星。它之所以被传得神乎其神，无非是因为数量稀少、外形特殊，再加上山里人对未知事物的想象和敬畏，越传越玄乎罢了。”
“可村里老人都一口咬定，白虎比寻常老虎凶得多，专爱伤人啊！”
栓柱还是不放心，忍不住插话，声音里依旧带着怯意。
“老虎本身就有攻击性，不管是白虎还是黄老虎，一旦感受到威胁，或是饿到极致，都可能伤人。”
林晓峰耐心解释，手指了指不远处的山林：
“但这并不代表它们就是祸害。老虎是山林里的顶级捕食者，能管住野猪、狍子这些食草动物的数量。要是没有老虎，食草动物泛滥成灾，把山林里的草木都啃光了，咱们山里人打猎、砍柴、采药都受影响，最终还是咱们遭殃。”
苏瑶立刻点了点头，眼神里满是赞同：
“峰哥说得太对了！每一种动物都有它存在的意义，都是生态系统里不可或缺的一环。咱们不能因为老虎有攻击性，就把它当成祸害，更不能凭着传言就随意伤害它们，这是违背自然规律的。”
秦林皱着眉头，脸上依旧满是不以为然，不服气地说：
“话是这么说，可道理不能当饭吃，更不能当盾牌用。咱们赫烈村世代靠山吃山，进山打猎、砍柴是家常便饭，要是山里老虎多了，咱们的性命安全怎么保障？就像这只小老虎，现在看着可怜，等它长大了，牙尖爪利的，说不定就会下山袭击村民，到时候再后悔就晚了。”
林晓峰沉吟片刻，指尖轻轻敲击着膝盖，缓缓说道：
“秦林的顾虑也有道理，咱们既要尊重自然、保护野生动物，更要考虑自身的安全，这两者并不矛盾，关键是要找到一个平衡点。而且，我总觉得，这只小老虎的出现，或许并非偶然。”
“不是偶然？”
众人异口同声地惊呼，脸上满是疑惑，目光齐刷刷地投向林晓峰，等着他进一步解释。
“没错。”
林晓峰点了点头，目光再次落回苏瑶怀里的小老虎身上，眼神变得锐利起来：
“咱们现在迷路被困，身上还带着间谍的遗物，随时可能遭遇不测。这只小老虎偏偏在这个节骨眼上出现，而且还是孤零零一只，没有母虎在身边，实在太过蹊跷。我怀疑，它可能是被人刻意放在这里的。”
“被人刻意放在这里？”
秦林瞳孔骤然收缩，握着猎枪的手瞬间绷紧，语气里满是震惊：
“难道是那伙间谍干的？他们这么做，到底想干什么？想害咱们？”
“不好说。”
林晓峰摇了摇头，语气凝重：
“可能性有很多，或许是想引开咱们的注意力，趁机偷回遗物；或许是想利用小老虎引来母虎，借母虎的手除掉咱们；也有可能是想让咱们带着小老虎，暴露行踪。不管是哪种情况，咱们都不能掉以轻心，必须加倍警惕。”
赵刚脸色瞬间变得惨白，紧张地咽了口唾沫：
“要是真的是那伙间谍干的，那咱们可就太危险了。他们连这么小的老虎都能拿来利用，心思也太歹毒了，肯定还有更阴险的招数等着咱们。”
林晓峰深吸一口气，缓缓吐出，语气坚定地说：
“大家别慌！越是这种危急关头，咱们越要保持冷静，乱了阵脚才是真的完了。咱们现在的首要任务，是尽快走出深山，把手里的情报安全交上去。至于这只小老虎，咱们暂时先带着它。一来，咱们可以将计就计，利用它引出背后搞鬼的人；二来，有个活物在身边，也能给咱们添点人气，稳住大家的情绪。”
“带着它？”
秦林还是有些犹豫，眉头紧锁：
“要是真的引来母虎，或者中了间谍的圈套，咱们这几个人，根本招架不住啊！到时候别说交情报了，能不能活下来都两说。”
“放心，我有分寸。”
林晓峰拍了拍秦林的肩膀，语气沉稳却带着不容置疑的力量：
“咱们多加小心，提高警惕，一旦有任何异常情况，立刻按计划应对。
苏瑶，你还是负责照顾小老虎，用布把它裹严实点，尽量别让它发出太大的声音，也别让它受凉。
秦林，你和赵刚分守两侧，负责警戒，密切关注周围的动静，有情况第一时间示警。
栓柱、二牛，你们俩去附近捡点干柴，把篝火加旺一些，既能取暖，也能对夜里的野兽起到一定的威慑作用。”
众人见林晓峰已经拿定主意，而且安排得条理清晰、考虑周全，原本杂乱的心思也渐渐安定下来，不再争论，各自领命行动。
苏瑶小心翼翼地把小老虎抱在怀里，从背包里翻出一块干净的粗布，轻轻擦干它身上未干的水渍，又把布叠成小毯子，将小老虎裹得严严实实，只露出一个毛茸茸的小脑袋。
随后，她拿出仅剩的一点烤野兔残渣，捏成碎末，一点点喂给小老虎吃。
小老虎饿坏了，小舌头飞快地舔着苏瑶的手指，吧嗒着小嘴吃得香甜，吃完后，还亲昵地用小脑袋蹭了蹭苏瑶的掌心，模样格外乖巧。