此刻脸上既无怒意，也无波澜，只微微侧首，斜睨张九鼎一眼，对他大礼视若无睹，只淡问一句：“出了何事？”
张九鼎喉头一哽，腰弯得更低，竟不敢应声。
他万没料到，自家这位隐居多年、几近传说的师叔竟会亲临，直到眼角瞥见飞升坛下缩头缩脑的小身影，才猛然醒悟——怕是那支远避山外的武当旁支，又惹出了麻烦。
见对方不答，老道也不催促，目光一扫坛口昏迷的张九厄，摇头轻叹，抬步便行。
谁知刚迈两步，青衫书生颜衠横身拦住，拱手道：“敢问道长……”
老道眼皮都不抬，足下不停，缩地成寸，一步跨出，已逾丈许。顾天白刚喊出“小心”二字，颜衠整个人已如断线纸鸢般飘飞数丈，落地无声，轻若柳絮。
再看老道，十丈距离不过三步，眨眼便至张九厄身侧。俯身未触其身，仅以二指虚扣腕脉，稍一提引——本该被颜衠“误伤”昏厥的张九厄，竟悠悠醒转，睁眼便见不远处那抹青影，瞳孔骤缩，厉声喝道：“你究竟是谁？！”
话音未落，身子一晃，险些栽倒。老道眼疾手快，一手托住他腋下，只道：“无妨。”
就这两个字，张九厄才看清扶他的是谁，慌忙躬身：“师叔！”
他刚欲开口，老道已抬手轻拍他小臂，掌心微温，三清静心诀已悄然渡入经络，如春水漫过河床，徐徐涤荡奇经八脉。
“说吧，”老道语气平缓，“怎么被个后生伤了？”
老道笑得舒展，眉眼温厚，目光一转，扫过那边被他威势压得噤若寒蝉的五人，那神情仿佛瞧见自家淘气小子闯了祸，又气又怜，抬手轻轻一点，叹道：“你们这几个啊。”
话音未落，他已自顾接上：“门中琐事未清，容我先料理妥当，再与诸位慢慢分说，如何？”
语气谦和，可话里根本没留等答复的余地。他侧身绕过青衫书生颜衠，直视张九鼎，把方才那句又问了一遍：“究竟怎么闹的？”
这回添了半句，笑意未减，却带着三分戏谑、七分锋利：“编妥当了没？”
张九鼎额角沁出细密冷汗。
自老道第一声出口，他脑中便如沸水翻腾——事情无论起因如何，闹到山门前被人堵个正着，总归损了武当千年清誉。
更别提这事由头，实在难登大雅之堂。
他盘算着如何换个说法，先糊弄过去，拖一拖、缓一缓，好歹护住那个整日山下挂武当旗号招摇撞骗的徒孙。
可眼下哪还容得他遮掩？小莲花峰那小道童怕是早把前因后果竹筒倒豆子，讲得明明白白。
想到这儿，张九鼎心头又泛起一丝埋怨——那位辈分高得吓人的曾师叔祖，真就任由个毛孩子揣着机巧，一路摸到这位隐居多年的师叔跟前？他不信。
千头万绪缠作一团，他只觉喉头发紧，心口发沉，满脑子都是如何圆场、如何收场、如何不叫武当脸面彻底落地。
听见师叔开口，更听出那句“编好了没”里的冷意，活过六十多载的张九鼎霎时腿软，脊背发僵，张了张嘴，竟一个字也吐不出来。
老道朗声一笑：“当年九厄无意掌印，才挑你担这掌门重担——图的就是你识大局、稳得住。可又怕你压不住众口，本想让他与你并肩坐镇。唉，谁料九厄淡泊得过了头，宁可守山门、喝凉风，也不肯沾半点道门权柄。结果呢？反倒纵得你放开手脚，越走越偏！莫说这些年你修的是哪门子道，也不提武当近年声势日颓、江湖口碑渐薄，单说韩有鱼这等货色，怎配挂我武当外门名号？”
他袍袖一振，负手而立，语气轻缓如拉家常，字字却似铁钉楔入木心，毫不留情地砸在一位掌门身上。
“有鱼根骨确属上乘，只是年少懵懂，一时误入歧途……”张九鼎垂首弓腰，声音低得几不可闻。
“当我眼瞎耳聋？”老道眉峰一压，袍袖倏然甩出，一道无形罡风破空而至，隔着数步之遥，狠狠撞在张九鼎胸口——他整个人踉跄后仰，一屁股跌坐在地。
“归根结底，就是你那句‘外门之幸’惹的祸！再好的苗子，心性浮躁，捧着几个虚名满山乱晃、尾巴翘上天，迟早废掉！我武当这块金子招牌，真就栽在你这双昏花老眼里！”
张九鼎坐在地上，身子一抖，冷汗浸透后襟。不是不敢起身，是忘了怎么起——那一派掌门的端严气度，早被震得七零八落，只敢缩着脖颈，连抬眼都不敢。
老道再不多言，斩钉截铁道：“即刻起，韩有鱼逐出武当门墙；待他日寻得时机，废其修为，永不收录！”
这话一出，便是对内外门最重的裁断，毫无回旋余地。接着他又补了一句：“另，即日起，武当掌门之职，暂由张九厄代领；日后若有德才兼备者，可择优继任。”
石台之上，顿时一片低语嗡鸣。
张九厄怔在原地，目光先落在瘫坐于地的张九鼎身上，又缓缓移向眼前那位背影挺拔、须发皆霜的老道，喉结上下滚动，嘴唇翕动，却像被什么堵住了嗓子眼。
“师叔，这……”
他修了一辈子无为，昨日至今，却争了、怒了、惊了，连自己都不知这五十多年养出来的道心，还是不是当初那颗心。
“暂代而已，不必推让。”老道语气不容置喙，硬生生将他未出口的话尽数截断，“九鼎，即刻赴功过观，封脉禁修，往后一年，去后山面壁思过。”
话音落地，老道转身直面顾天白，全然不顾辈分尊卑，双拳一抱、腰身微沉，朗声道：“此事全系本门疏失，不知这般处置，二小姐与三公子可还妥当？”
身份未明的老道，礼数却极尽周全，谦恭中透着不容小觑的分量。
“贫道张上甫，代武当向三公子与二小姐赔罪，万望海涵。”
武当前任掌门，张上甫。
自报名号一出，顾天白几人当场僵住，连呼吸都滞了半拍。
这可是传说中早已勘破生死、超脱五行的陆地神仙，怎会……怎会还端立尘世？
他立在两丈开外，目光扫过五张写满错愕的脸，唇角微扬：“难怪都说武道气运百年来日渐枯槁——说出来不怕诸位笑话，贫道闭关二十有三载，终究卡在归真门槛之外。不敢强启天门飞升，就怕一步踏空，魂飞魄散，反累及武当数代香火。悲乎！痛哉！”
顾天白四人被那股沉如山岳的威压钉在原地，唯有顾遐迩步履轻稳，开口接道：“习武这条路，本就是逆水行舟，越往上走，越似攀绝壁、渡寒渊。没点天时地利，单靠苦熬，哪能轻易破门而入？”
张上甫目光倏然落定在她身上，多驻了片刻：“早闻顾二小姐未曾练过一日武，倒没想到，对这武道筋络竟也看得分明。”
顾遐迩略一颔首，姿态温婉：“上甫道长抬爱了。小女子不过是日日瞧着舍弟扎马、劈掌、打坐，耳濡目染些皮毛，纸上谈兵罢了，当不得真。”
“旁观者清，未必是冷眼，有时反是抽身而出，才看得见局中人撞得头破血流的弯路。多少武者贪功冒进，妄想一口吞下整座昆仑——山外那些炼气武人鼓吹的‘一夜通玄、一夕登堂’，听着响亮，实则不过浮光掠影。
殊不知这武道深处，步步是坑、处处设障：走对了，可揽星摘月、与天地同寿；走岔了，便阴阳错乱、人不人、鬼不鬼。”
“道长所言字字千钧。只是方才听您提及‘气运浅薄’，小女子愚钝，斗胆请教——究竟何解？”
张上甫望着眼前这个比自己小了整整一轮还多的姑娘，眼中笑意更浓，话也跟着松泛起来：
“古来证道，靠的是机缘，凭的是气运。
二小姐身边这些武道中人，佛门持戒、儒门养气、我道门炼神，还有三公子这般能引动天地之力的炼气高手，乃至山腰处与三公子交手的那位外家宗师——无一不是踩着一层层门槛，熬过一重重大劫，才攒下这点修为。
大道之门，从来只对气运相合者敞开。
可如今呢？机缘淡得像隔夜茶，气运薄得似窗纸一层。天下习武者何止千万，却共争一勺残羹，如何够分？
诸位尚未登顶，自然难察天地元气日渐稀薄；
待到临门一脚，方知那飞升之梯，早已朽烂不堪。百年前，我武当弟子人人御剑千里，如今连托起一柄铁剑都需凝神聚气。再看殓刀坟——当年‘千里请刀’名震江湖，初创之时，声势赫然不输我武当御剑之术；
如今呢？三公子最清楚不过——刀就在你面前，你可曾听见半分刀鸣？又譬如与贵派并称‘八蜀双绝’的剑阁，百年前宗主挥袖间千剑腾空、遮云蔽日；
如今，可还听过谁有此等气象？其中玄机，已近天机，非我等凡俗所能测度。”
这些武道至理，顾遐迩未必全懂，却听得极认真，仿佛替弟弟把脉问诊般细致。待张上甫语毕，她敛袖躬身，行的是最郑重的天揖礼，深深一拜：“小女子目力不济，望请道长受此一礼——谢您拨云见日，为我等指点迷津。”
张上甫静默受礼，未闪未避。稍顷，一声轻叹逸出唇边：“该说的说了，该问的问了，二小姐与三公子所求所虑，贫道也都明白了。眼下——该向三公子讨个交代了。”
仍是那副不容置喙的神情。老道话锋未落，又紧追一句：“贫道在这世上活了几十年，不愿落个倚老卖老的骂名；可若三公子闯山一事就此揭过，怕又要有人嚼舌根，说我武当根基动摇、威信扫地——这可万万使不得。不如这样，贫道提个法子，三公子不妨思量思量？”