刑部大牢那场火，烧掉了七具待解剖的尸体，也烧断了“金雀入脉”最直接的线索。
张二狗失踪，医科院血字，还有那枚嵌着雀形金粉的铜纽扣——这一切都指向金雀花会正在利用大明的医学体系做文章。
但苏惟瑾知道，眼下有比这更迫在眉睫的麻烦。
十一月初三，慈宁宫。
李太后端坐在珠帘后，穿着一身暗红织金凤纹常服，头上只簪了支点翠步摇，看着朴素，可那股子母仪天下的气度，却比三年前更足了。
她手里端着盏雨前龙井，慢条斯理地吹着浮沫，帘外站着她的兄长、锦衣卫指挥佥事李伟。
“……江南织造局的刘主事，上个月丁忧了。”
李太后声音平缓，听不出情绪，“这个缺，多少人盯着。”
“哀家听说，户部有个郎中叫赵志皋的，是隆庆五年的进士，办事还算勤勉。”
李伟四十出头，身材微胖，穿着一身崭新的飞鱼服，闻言忙躬身：“太后圣明。”
“这赵志皋是臣的同年，为人最是稳妥。”
“若能去织造局，定能为朝廷分忧。”
帘外侍立的几个宫女太监，都低着头，眼观鼻鼻观心。
这话说得含蓄，可意思明白——太后想安排自己人。
消息传到军机处时，苏惟瑾正在看西山矿脉的勘探报告。
陆松低声禀报完，补了一句：“王爷，李伟这半年，往江南递了七封信，收了三封回信。”
“收信人是苏州知府赵文奎——就是当年南京国子监那个赵守拙的侄子，李伟的远房表亲。”
“赵文奎……”
苏惟瑾放下报告，“我记得他。”
“嘉靖四十五年进士，靠钻营爬到苏州知府，政绩平平，贪墨倒是有几桩。”
“正是。”陆松道，“太后这是想先在江南织造局安插人手，再把赵文奎调进京城。”
苏惟瑾笑了，笑意未达眼底。
李太后垂帘三年，前两年还算安分，一心教导小皇帝。
可随着皇帝渐长，她那份“母以子贵”的心思，也渐渐活络起来。
外戚干政，历朝历代都是祸端，汉之吕后、唐之武后，近在眼前。
但他不能硬顶。
十一月初五，乾清宫小朝会。
小皇帝朱常洛坐在御座上，努力挺直腰板。
他今年八岁，已能读《论语》《孟子》，算学也学得不错，偶尔还能蹦出几句格物学堂教的“杠杆原理”。
李太后依旧垂帘，只是今日的帘子比往常薄了些，能隐约看见人影。
吏部尚书呈上江南织造局主事的候选名单，共五人。
苏惟瑾接过，扫了一眼，果然有赵志皋——排在第三位，履历写得花团锦簇，可细看全是虚词。
“陛下，太后，”苏惟瑾出列，“江南织造局年办宫廷绸缎五万匹，关乎内帑，人选须慎之又慎。”
“臣以为，当选精通织造、清廉干练者。”
帘后，李太后的声音传来：“摄政王说得是。”
“哀家听闻，户部郎中赵志皋曾督办过山西绢帛，颇有经验。”
“太后明察。”苏惟瑾躬身，“赵郎中的确督办过山西绢帛。”
“只是……”他话锋一转，“泰昌元年山西绢帛贡品，有三分之一以次充好，被内监退回。”
“当时督办的，正是赵郎中。”
帘后沉默片刻。
李伟站在武官队列里，脸上一阵青一阵白。
苏惟瑾继续道：“臣这里还有一份考成记录。”
“赵志皋在户部三年，经手钱粮七十八万两，其中十二万两账目不清。”
“去年审计，他名下多了两处宅院，来路不明。”
这话说得很重了。
李太后的声音冷了下来：“摄政王的意思是，哀家荐人不当？”
“臣不敢。”苏惟瑾神色不变，“太后深居宫中，不知外官底细，也是常情。”
“故臣以为，选官之事，当由吏部初选，陛下与太后共定——如此，既显天家恩德，又免奸佞钻营。”
他把名单呈给太监，太监捧到御前。
朱常洛接过，眨了眨眼，看向帘子：“母后，儿臣觉得……排第一的这个叫周顺昌的挺好。”
“他是格物大学织造科毕业，在苏州织染局当过三年差，还改良过提花机，让云锦产量增了三成。”
孩子声音稚嫩，可说得有条有理。
李太后在帘后一怔——儿子什么时候懂这些了？
苏惟瑾适时道：“陛下聪慧。”
“周顺昌确是实干之才。且其父周大壮，是嘉靖三十八年蓟镇殉国的把总，忠烈之后。”
忠烈之后，技术出身，政绩突出——无可挑剔。
李太后沉默了。
她能说什么？说皇帝选得不对？还是坚持用自己那个有贪腐嫌疑的亲戚？
良久，帘后传来一声轻叹：“皇帝既看中了，便依皇帝吧。”
“谢母后！”朱常洛脆生生道，扭头冲苏惟瑾眨了眨眼——那是师徒间的小默契。
退朝后，慈宁宫偏殿。
李太后屏退左右，独留李伟。
她盯着兄长，声音发寒：“你那同年，到底干不干净？”
李伟冷汗直冒：“太后，这、这官场上，谁没点瑕疵……”
“瑕疵？”李太后冷笑，“十二万两账目不清，两处宅院——这叫瑕疵？”
“你是想让人抓住把柄，连累哀家和皇帝吗？”
“臣不敢！”李伟“噗通”跪倒。
“从今日起，你给我安分些。”李太后起身，走到窗前，“苏惟瑾是什么人？”
“他连严嵩父子都扳倒了，收拾你我，易如反掌。”
“他今日给哀家留了面子，没当朝揭穿赵志皋，已是留情。”
“你若再不知进退……”
她没说完，但李伟懂了。
十一月初八，一道调令下发：锦衣卫指挥佥事李伟，调任“南京孝陵卫指挥使”——听着威风，实则是闲差，守太祖陵寝去了。
同日，另一道任命也下了：太后另一侄子李承嗣，年二十二，去年格物大学工程科毕业，破格提拔为天津知县。
这李承嗣确实有才干，在学堂时参与过海河堤坝设计，成绩优异。
恩威并施。
李太后收到消息时，正在教皇帝写字。
她握着儿子的手，在宣纸上写下“制衡”二字，轻声道：“皇帝，你看懂了么？”
朱常洛仰起脸：“母后，摄政王这是打了舅舅一巴掌，又给了表哥一颗甜枣。”
孩子说得直白，李太后却笑了：“是。”
“所以咱们要记着，这朝堂上，光有身份不够，得有真本事。”
“你表哥若在天津干得好，日后自然有前程。若干不好……谁也护不住他。”
朱常洛点头：“儿臣明白。”
“徐师傅说，为君者，当以才取人，不以亲用人。”
李太后心头微震——徐光启这话，是在点她呢。
十一月十五，苏惟瑾携皇帝向太后请安。
这是每月的定例，可今日不同。
朱常洛捧着一沓算学作业，亲手呈给太后：“母后您看，这是儿臣算的河工土方题。”
“要用到开方术和立体几何，儿臣算了三遍才全对！”
孩子眼里闪着光，那是学到真东西的兴奋。
李太后一页页翻看，那些复杂的算式她看不懂，可儿子那股认真劲儿，她看得懂。
她抬头看向苏惟瑾，眼中复杂：“摄政王费心了。”
“臣分内之事。”苏惟瑾躬身，“陛下天资聪颖，若假以时日，必成明君。”
这话说得真诚。
李太后心头那点不甘，忽然淡了许多。
是啊，儿子是她最大的倚仗。
只要皇帝健康成长，顺利亲政，她还有什么可争的？
外戚再显赫，也不过是锦上添花。
当夜，摄政王府。
周大山从西山回来，带来最新消息：矿井深处的铁轨摩擦声越来越频繁，且每次声音响起，矿井壁上的金色绒毛就会增多。
更诡异的是，他们用铁镐敲下一块带绒毛的矿石，那绒毛竟像活物般，顺着铁镐往矿工手上爬！
“我们烧了那块矿石，绒毛遇火即化，但化之前……发出了类似鸟鸣的尖啸。”
周大山心有余悸。
苏惟瑾闭目，超频大脑飞速运转。
铁路、矿井、金色绒毛、医科院血字、失踪的尸体……这一切，似乎都在指向某种“传播路径”。
“王爷，”陆松匆匆进来，“徐光启先生那边有发现。”
“他破译了编译馆典籍被涂抹的那段附录，内容……很吓人。”
苏惟瑾睁眼：“说。”
“那段拉丁文记载的是一种叫‘金雀寄生’的邪术。”
“大意是：金雀矿脉之灵，可借铁轨为脉，借尸骸为舟，寄生于人体。”
“被寄生者初期无恙，但体内会缓慢长出金色‘雀巢’，待巢成……宿主便会成为‘雀傀’，受施术者操控。”
苏惟瑾瞳孔骤缩。
铁路传毒，尸体载道，医者为舟——原来金雀花会的最终目的，是要制造一支受他们控制的“金色傀儡军队”！
“还有，”陆松声音发涩，“典籍中提到，要完成‘金雀寄生’，需要一种特殊的‘媒介’——必须是精通人体结构、能接触大量尸体的医者。”
“因为只有医者，才知道如何将‘雀种’精准植入人体关键部位，而不被宿主排斥。”
吴又可。
医科院。
苏惟瑾猛地起身：“立刻去医科院！”
“还有，调一队锦衣卫，暗中包围李家——李太后最近接触过什么人，尤其是……有没有接触过医者？”
十一月十六凌晨，医科院。
吴又可的弟子惊恐地发现，老师昨夜未归家，解剖室里却多了一具“新尸体”——正是失踪的狱卒张二狗！
尸体已被解剖，胸腔打开，心脏位置……长出了一团拳头大小、由金色绒毛组成的“雀巢”！
几乎同时，慈宁宫传来急报：李太后突发急病，高烧昏迷，太医院束手无策。
而太后贴身宫女招供，三日前，太后曾召见过一个“西洋神医”，说是能治头疼。
那神医左手……有六根手指！
苏惟瑾冲进慈宁宫，掀开太后衣袖，只见其左臂内侧，赫然有三点极淡的金色斑痕，正沿着血管方向缓慢上移！
难道金雀花会已经将魔爪伸向了太后？
他们的目标，难道是要将大明的太后，也变成受操控的“雀傀”？