一
民国六年（1917年）腊月，昆明。
一场盛大的婚礼正在城西的徐公馆举行。新郎是护国军第三师师长徐国璋，新娘则是云南督军唐继尧的侄女唐婉如。这场联姻被坊间视为唐继尧笼络部下的重要一步，也标志着滇系内部权力格局的重新洗牌。
沈砚之作为护国军元老，自然在受邀之列。他带着副官陈诚，身着深灰色中山装，在下午三时准时抵达徐公馆。
公馆门前车水马龙，滇军的将校、省府的官员、商会的头面人物络绎不绝。大门两侧各站四名荷枪实弹的卫兵，对每一位宾客进行严格检查。
“沈将军到——”
随着司仪一声高唱，原本喧闹的庭院安静了一瞬。正在与宾客寒暄的徐国璋立即迎了上来，这位三十出头的师长身姿挺拔，军礼服上勋章闪亮，脸上却带着掩饰不住的疲惫。
“沈公能来，蓬荜生辉。”徐国璋拱手行礼，动作标准得有些刻板。
沈砚之还礼道：“徐师长大喜之日，沈某岂能不来。只是听闻婚礼办得仓促，可是有什么缘故？”
徐国璋眼中闪过一丝不自然，压低声音道：“督军的意思，说年关将至，不如早些办了。沈公里边请，督军已在花厅等候。”
这话说得含糊，沈砚之与陈诚对视一眼，心中都有了计较。唐继尧此人行事向来谨慎，突然急着嫁侄女，又选在年关前这等敏感时候，背后必有文章。
穿过两道月洞门，来到后院花厅。唐继尧正与几位滇军高级将领谈笑，见沈砚之进来，笑着招手：“砚之来了，快坐。今日是家宴，不必拘礼。”
话虽如此，在座众人还是纷纷起身。沈砚之一一还礼，在唐继尧左手边的位置坐下。这个座次颇有讲究——左手为尊，唐继尧右侧坐的是参谋长庾恩旸，左侧这个位置，以往都是蔡锷的。
如今蔡松坡已去，这个位置便空了一年多。唐继尧今日让沈砚之坐在这里，意味深长。
“听说砚之前些日子去了趟贵州？”唐继尧抿了口茶，状似随意地问道。
“是，去探望一位故友。”沈砚之坦然道，“顺便看了看黔军的布防。刘显世虽名义上归附督军，但在黔西屯兵两万，其心可诛。”
在座几位将领脸色都变了变。滇黔关系向来微妙，刘显世早年依附滇系，护国战争后势力膨胀，渐渐有了自立之心。这话本该私下说，沈砚之却在此时当众点破，分明是有所指。
唐继尧放下茶盏，瓷器与桌面碰撞出清脆的响声。
“刘如周（刘显世字）那边，我自有安排。”他顿了顿，看向沈砚之，“倒是砚之你，如今在军中声望日隆。我欲向北京政府保举你为滇黔边防督办，统辖两省边务，你以为如何？”
花厅里落针可闻。
滇黔边防督办这个职位，听起来是升迁，实则是明升暗调。一旦沈砚之离开昆明，他这些年苦心经营的部队就会被逐步拆分、吞并。这是唐继尧惯用的手段。
沈砚之微微一笑：“督军美意，砚之心领。只是边防督办责任重大，砚之才疏学浅，恐难当此任。倒是徐师长年轻有为，又是督军侄婿，正该多加历练。”
轻轻一句话，把难题推了回去。
唐继尧眼中寒光一闪，正要开口，外头突然响起鞭炮声——新娘的花轿到了。
二
婚礼按旧式规矩进行，三拜九叩，繁琐异常。沈砚之冷眼旁观，见那新娘子盖着红盖头，身形纤细，跪拜时动作僵硬，显然极不情愿。
这唐婉如他是知道的。女子师范学校毕业，参加过学生游行的运动，还曾在报上发表文章呼吁妇女解放。这样的新式女性，被强行嫁给大了十几岁的军人做续弦，心中苦楚可想而知。
礼成，开宴。
五十桌酒席从正厅摆到庭院，觥筹交错，喧闹异常。沈砚之被安排在**，同席的都是滇军高层。众人表面上推杯换盏，言笑晏晏，实则各怀心思。
酒过三巡，参谋长庾恩旸举杯起身：“今日徐师长大喜，督军得此佳婿，我滇军又添栋梁。来，我敬诸位一杯，愿我滇军上下齐心，共保西南！”
这话说得冠冕堂皇，在座众人却听出了弦外之音——所谓“上下齐心”，实则是警告那些怀有二心之人。
沈砚之正要举杯，突然听见外头传来一声惊呼，紧接着是瓷器碎裂的声响。
“怎么回事？”唐继尧皱眉问道。
一个副官匆匆进来，脸色发白：“报告督军，是……是新娘子……”
话音未落，只见后院方向冲出一个红色身影。唐婉如不知何时扯掉了盖头，凤冠霞帔在奔跑中散乱开来。她手里攥着一把剪刀，直直朝着宴席这边冲来。
“拦住她！”徐国璋厉声喝道。
几名卫兵上前阻拦，唐婉如却异常灵活，侧身躲过，冲到**桌前。她披头散发，双目赤红，死死盯着唐继尧。
“叔父！你逼死我爹，又要拿我做交易！今日我就死在这里，让你这桩买卖做不成！”
说着，她举起剪刀，竟是要自戕。
满座哗然。沈砚之离得最近，一个箭步上前，右手疾探，扣住唐婉如手腕。他手法巧妙，一捏一扭，剪刀“当啷”落地。
唐婉如还要挣扎，沈砚之低喝一声：“糊涂！你这一死，正中某些人下怀！”
这话声音不大，却让唐婉如浑身一震。她抬起头，泪眼朦胧中，看见一张棱角分明的脸。这人她认得，是父亲生前常常提起的沈将军。
唐继尧此时已恢复镇定，沉声道：“婉如，你喝多了。来人，送小姐回房休息。”
“我没喝多！”唐婉如凄然一笑，“叔父，我爹到底怎么死的，你心里清楚。他不过是想把兵工厂的账目交给国会调查，就莫名其妙坠马身亡……”
“住口！”唐继尧拍案而起，脸色铁青。
满场寂静，只听见寒风穿过庭院的声音。
沈砚之心中雪亮。唐婉如的父亲唐继虞，是唐继尧的堂弟，曾任云南兵工厂总办。三个月前突然坠马身亡，当时就有人怀疑死因蹊跷。如今看来，只怕是唐继尧杀人灭口——兵工厂的账目，一定有问题。
“督军息怒。”一直冷眼旁观的徐国璋突然开口，他走到唐婉如面前，声音温和，“婉如，今日是你我大喜之日，有什么话，日后慢慢说。你这样闹，岂不是让外人看笑话？”
说着，他使了个眼色，两名女佣上前，半搀半架地把唐婉如带了下去。
一场风波暂时平息，但宴席的气氛已彻底变了。众人草草吃完，纷纷告辞。
沈砚之走出徐公馆时，天色已暗。陈诚低声道：“将军，看来唐继尧和徐国璋之间，也并非铁板一块。”
“徐国璋今日的表现，很有意思。”沈砚之沉吟道，“他看似在帮唐继尧解围，实则把‘兵工厂账目’这件事，当着所有人的面挑明了。”
“他是想借刀杀人？”
“或许。”沈砚之望向暮色中巍峨的督军府，“又或许，他另有所图。唐继尧这些年排除异己，杀人太多，身边人早就离心离德。这滇军的天，要变了。”
三
三日后，深夜。
沈砚之正在书房查看地图，陈诚敲门进来，神色凝重：“将军，出事了。”
“说。”
“徐国璋刚刚遇刺，身中三枪，现在医院抢救。”
沈砚之手中的铅笔“啪”地折断：“什么时候的事？在什么地方？”
“一个小时前，在翠湖边的私宅。刺客一共四人，都是好手，得手后趁乱逃走。徐国璋的卫队死了七个，伤了十几个。”
“唐继尧那边什么反应？”
“已经全城戒严，督军府的卫队全部出动，正在搜捕刺客。”陈诚压低声音，“但奇怪的是，唐继尧下令，不许惊动医院，也不许任何人探望徐国璋。现在医院外围全是督军府的人，连徐国璋的部下都进不去。”
沈砚之站起身，在书房里踱了几步。窗外夜色深沉，昆明城在戒严令下死一般寂静。
“徐国璋是死是活？”
“还不知道。但据我们在医院的内线说，送进去的时候还有气，中的是胸口和腹部，怕是凶多吉少。”
沈砚之突然问：“唐婉如呢？”
陈诚一愣：“在徐公馆，被软禁了。出事时徐国璋不在家中，她逃过一劫。”
“不对。”沈砚之摇头，“新婚第三天，徐国璋半夜去翠湖边的私宅做什么？那里是他养外室的地方，唐婉如刚过门，他就去私宅，不合常理。”
陈诚也反应过来：“将军的意思是，徐国璋是被人故意引到私宅的？”
“刺客怎么知道徐国璋今晚一定会去私宅？除非……”沈砚之眼中寒光一闪，“除非安排他去的人，就是刺客的同谋。”
话音未落，外头突然传来急促的脚步声。副官长周世明推门而入，气都没喘匀：“将军，督军府来人了，说是……说是请将军去议事。”
“这个时候？”陈诚警惕道，“深更半夜，议什么事？”
周世明脸色难看：“来了一个连，把咱们公馆围了。带队的说，是督军的命令，请将军务必过去，有要事相商。”
沈砚之与陈诚对视一眼，都看到了彼此眼中的凛然。
这是鸿门宴。
“告诉他们，我换身衣服，马上就去。”沈砚之说着，对陈诚使了个眼色。
陈诚会意，悄无声息地退了出去。沈砚之则慢慢换上军装，一颗一颗扣着扣子。镜中的男人两鬓已染微霜，眼神却依旧锐利如刀。
该来的，总会来。
四
督军府的议事厅灯火通明。
沈砚之走进来时，厅里已坐了七八个人。除了唐继尧和参谋长庾恩旸，还有警察厅长、宪兵司令、以及几个唐继尧的心腹将领。人人面色凝重，空气中弥漫着压抑的气息。
“砚之来了，坐。”唐继尧指了指右手边的空位。
沈砚之依言坐下，注意到唐继尧今日穿着全套戎装，腰间配枪。这是很少见的。
“徐师长的事，想必诸位都知道了。”唐继尧开门见山，声音沙哑，“就在一个时辰前，国璋在翠湖私宅遇刺，身中三枪，经抢救无效，已经……殉国了。”
虽然早有预料，但在座众人还是露出震惊之色。警察厅长李根源颤声道：“督军，刺客抓到了吗？”
“正在全城搜捕。”唐继尧顿了顿，目光缓缓扫过众人，“但据现场抓获的一名活口供认，此事背后，另有主谋。”
议事厅里落针可闻。
沈砚之神色不变，心中却已转过无数念头。唐继尧深夜把他“请”来，又当众说这番话，目标再明显不过。
果然，唐继尧下一句就道：“那刺客招供，指使他们的，是我滇军内部的高级将领。”
“是谁？”宪兵司令厉声道，“督军说出来，我这就去拿人！”
唐继尧却不答，只是看着沈砚之：“砚之，你以为会是谁？”
这一问毒辣至极。无论沈砚之说什么，都会被曲解。
沈砚之缓缓道：“督军，刺客的一面之词，不足为凭。徐师长新丧，当务之急是查明真相，稳定军心。若贸然指认，只怕会中了贼人离间之计。”
“离间？”唐继尧冷笑，“那刺客说得有鼻子有眼，时间、地点、接头方式，都对得上。他还说，主使之人承诺，事成之后，保他做团长。”
“空口无凭，可有物证？”
“有。”唐继尧从怀中取出一物，拍在桌上。
那是一枚象牙印章，只有拇指大小，刻着篆书“沈”字。
沈砚之瞳孔骤缩。这枚私章，他三年前就遗失了，当时还以为是家中佣人所窃，追查无果后也就作罢。没想到，会出现在这里。
“这是在刺客身上搜出来的。”唐继尧盯着沈砚之，“砚之，这印章，是你的吧？”
所有人的目光都集中过来。庾恩旸的手指，已经按在了枪套上。
沈砚之沉默片刻，忽然笑了：“督军，这印章确是我的，但三年前就已遗失。当时我还报了案，警察厅应该有记录。李厅长，是不是？”
李根源额头冒汗，支吾道：“这个……时间太久，下官记不清了……”
“我记得。”沈砚之声音平静，“当时李厅长刚上任，我还去警察厅做过备案。备案编号是民国四年第七十三号，李厅长可以查查卷宗。”
李根源脸色一白，求助地看向唐继尧。
唐继尧也没想到沈砚之会来这一手，一时语塞。他本打算用这枚印章坐实沈砚之的罪名，却不料三年前沈砚之就报了案，留下了后手。
“就算印章是遗失的，也不能完全洗脱嫌疑。”庾恩旸阴恻恻道，“或许是沈将军故意遗失，就是为了今日。”
“庾参谋长这话有趣。”沈砚之看向他，“三年前，我如何知道今日徐师长会遇刺？又怎会知道，刺客能从我府上偷走印章，还恰好活到被擒，恰好供出我，恰好身上带着这枚印章？”
一连几个“恰好”，问得庾恩旸哑口无言。
唐继尧脸色变幻，突然叹了口气：“罢了，此事疑点重重，还需详查。只是眼下军心浮动，为防万一，只好暂时委屈砚之了。”
他一挥手，门外涌进十余名卫兵，持枪将沈砚之围住。
“督军这是何意？”沈砚之纹丝不动。
“没什么意思，只是请砚之在督军府小住几日，等查明真相，自然还你清白。”唐继尧起身，居高临下地看着他，“带走。”
卫兵上前，正要动手，外头突然传来一声枪响。
紧接着，密集的枪声如爆豆般响起，由远及近，瞬间就到了督军府外。其间还夹杂着呐喊声、惨叫声，乱作一团。
“怎么回事？！”唐继尧厉声喝问。
一个卫兵连滚爬爬冲进来：“报告督军！外面……外面打起来了！是徐师长的部队，他们说是督军害死了徐师长，要打进来报仇！”
议事厅里顿时大乱。
沈砚之心中雪亮——这是陈诚搬来的救兵。他临走前那个眼色，就是让陈诚去联络徐国璋的旧部。徐国璋在军中经营多年，心腹众多，这些人得知主官遇刺，又被唐继尧阻拦不能探望，早就憋了一肚子火。如今有人煽风点火，自然一触即发。
“督军，当务之急是平息兵变。”沈砚之站起身，整了整军装，“让沈某出去安抚，或许还能控制局面。”
唐继尧死死盯着他，眼中杀机涌动。他知道，这是放虎归山。但眼下督军府被围，若不答应，只怕玉石俱焚。
僵持了足足一分钟，外头的枪声越来越近，已经能听见士兵冲锋的呐喊。
“好。”唐继尧从牙缝里挤出这个字，“那就麻烦砚之了。”
沈砚之微微一笑，大步走出议事厅。夜风扑面而来，带着硝烟的味道。
督军府外，火把通明。上千名士兵将府邸围得水泄不通，当先一人正是徐国璋的副官长刘成勋，看见沈砚之出来，高声道：“沈将军！督军是不是要对你下手？”
“刘团长，收起枪，让弟兄们都退后。”沈砚之声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“徐师长遇刺，沈某同样悲痛。但今夜之事，是有人故意挑拨，想要我滇军自相残杀。你们这一闹，正中奸人下怀！”
士兵们面面相觑，有些动摇。
刘成勋却道：“沈将军，我们得到消息，是督军派人刺杀了徐师长！他还要嫁祸给你，将你们一网打尽！”
“消息从何而来？”
“是……是夫人派人送的信。”
沈砚之心中一动。唐婉如？她不是被软禁了吗？
就在这时，督军府侧门突然打开，一个纤细的身影冲了出来，正是唐婉如。她头发散乱，脸上还带着泪痕，手里攥着一封信。
“沈将军！我有人证！”她跑到沈砚之面前，举起那封信，“这是我爹生前留下的，上面记载了兵工厂账目的秘密！我爹就是因此被杀，如今他们又要杀徐师长，还要陷害你！”
话音未落，督军府墙头突然亮起一排火把。唐继尧出现在墙头，脸色铁青：“婉如，你胡说什么！快回来！”
“我不回去！”唐婉如凄然笑道，“叔父，你杀了我爹，还要拿我做交易。徐师长发现了你的秘密，你就要杀他灭口。今夜若不是刘团长他们来得及时，沈将军也要死在你的议事厅里！”
这话一出，全场哗然。士兵们群情激愤，纷纷举枪。
唐继尧知道，事已至此，再无转圜余地。他眼中杀机毕露，一挥手：“开枪！格杀勿论！”
墙头的卫兵正要射击，突然，远处传来隆隆的炮声。
不是督军府方向，而是城东——那是炮兵营的驻地。
一个传令兵飞奔而来，声音都变了调：“报告督军！炮……炮兵营反了！他们调转炮口，对准了督军府！”
唐继尧浑身一震，不敢置信地看向沈砚之。
沈砚之缓缓拔出手枪，对天开了一枪。
枪声在夜空中回荡，压过了所有的喧嚣。
“唐督军。”他声音平静，却带着千钧之力，“放下武器，我保你全家性命。负隅顽抗，今夜昆明城，便是你的葬身之地。”
墙头上，唐继尧看着下面黑压压的士兵，看着那些曾经忠心耿耿的部下如今冰冷的眼神，看着远处炮兵营方向隐约的火光。
他终于明白，自己苦心经营多年的权力堡垒，在这一夜，崩塌了。
寒风中，他惨然一笑，缓缓举起了双手。
民国六年的冬天，昆明城的这一夜，血色浸透了苍穹。而远方的天际，已隐隐泛起黎明前的微光。
（第233章 完）